“臣江牧，参见陛下。”

        江牧的脊背，僵了一瞬。

        他没有再说下去。

        快得如同错觉。

        “回陛下，犬子今年十二。”

        江牧跪在那儿，一动不动，如石雕一般。

        ―――

        殷符没让他起。

        殷符靠向椅背，端起那盏早已凉透的茶，抿了一口。

        殷符直起，依旧看着他。

        “回陛下，臣有一事禀报。”

        然后，他将那张纸细细折好，收入袖中。

        江牧立在那里，脸色微微变了。

        江牧背对着他，站在那里。

        殷符看了他一会儿。

        “陛下。”

        江牧等了片刻，未得回应，只得继续：

        他忽然想起许多年前，在青国那座破败的院子里，也有一个孩子，跪在昏暗的角落，一笔一画，描摹着命运最初的笔画。

        “你来何事？”

        殷符低笑一声。

        殷符不语。

        “这张，朕收着了。”他说，“你再描一遍。”

        江牧的背脊，再次僵了僵。

        内侍的声音自门外传来，隔着厚重的门扉，有些发闷。

        然后，江牧转过，跪下，深深叩首。

        “现今确实拿不出这许多钱粮。去岁税收较往年减了三成，北境饥荒待赈。若将粮悉数拨予霍将军，北境百姓便要饿殍遍野；若先行赈灾，霍将军那边便无以为继。”

        江牧起。

        短暂的静默。

        “江牧，”他压低声音，字字清晰，“你猜，朕若此刻杀了你，会不会乱？”

到姜姒的睫颤得更明显了。

        江牧跪在那儿，低着。

        殷符靠向椅背，望着那个小小的影。

        久到江牧的额角沁出细密的汗珠。

        “你是来让朕选择的。”他说，“选霍渊，还是选你？”

        “陛下，臣今日接到北境消息――霍将军那边，又在粮了。”

        姜姒点，膝行退回小几前，重新执起墨锭。

        “臣万死不敢。”

        他着一石青官袍，腰束玉带，步履稳健，行至御案前三尺，跪下，叩首。

        江牧沉默了片刻。

        “让他进来。”

        “你那个儿子，今年多大了？”

        忽然弯下腰，凑近了些。

        殷符转，踱回御案后，重新坐下。

        江牧忙将垂得更低。

        “陛下……”

        门开了，江牧步入。

        殷符又笑了。

        只是一瞥。

        那个人，此刻正站在他后。

        “十二了。”他说，“该进学了。”

        “你来，就为让朕圣裁？”

        “怎么？朕的人，你看不得？”

        “起来罢。”

        那笑声很轻，闷在腔里，辨不出情绪。

        “江尚书求见。”

        “江牧。”

        “朕不你用什么法子。加税也罢，借贷也罢，甚至强征也罢――朕只要结果。”

        他没有答话。

        江牧沉默了一息。

        “霍渊那边，”他开口，语气恢复了平淡，“粮，要拨。北境灾民，粮，也要拨。至于钱从何来――”

        江牧抬起，目光极快地从殷符脸上掠过，向他后静立的姜媪，又扫过跪在小几前的姜姒。

        “臣，遵旨。”

        “不敢？”殷符站起，走到他面前，俯视着他，“你有什么不敢？钱在你手上，粮在你库中，朕要打仗，便得求你。朕不求，你便说无钱――这不是让朕选，是什么？”

        “臣斗胆，请陛下圣裁。”

        他起，后退三步，转行。

        殷符才又笑了。

        “那是你的事。”

        殷符抬手，止住他。

        “说。”

        沉默在两人之间蔓延，长得令人窒息。

        他略作停顿。

        “臣不敢。”

        最终，他重新跪下，叩首。

        江牧跪着，没有接话。

        他瞥了江牧一眼。

        江牧的瞳孔骤然收缩。

        “不敢便说。”

        行至门边，殷符忽又开口：

        阳光从窗棂隙漏入，落在她上，为那稚的轮廓镀上一层柔和的金边。

        殷符靠着椅背，审视着他。

        江牧停步，没有回。

        殷符的眉梢挑了挑。

        殷符没有回。他只是看着姜姒，看了很久。